Apalone ferox

En 2021, tres especies se agrupan dentro del género Apalone. Inicialmente, estas especies habían sido incluidas bajo el género Trionyx. Estas tres tortugas son originarias de América del Norte. Dos de ellas se encuentran exclusivamente en la zona de Estados Unidos, el resto está distribuido en Canadá y el norte de México.

Los Apalone se caracterizan por su caparazón suave y liso, cubierto de piel en lugar de escamas duras. El caparazón es de forma ovoidal y aparece recubierto de diversas manchas, cuyo tamaño varía según la especie. Las patas aparecen palmeadas, una característica que está presente en todas las tortugas acuáticas.

Estas tortugas son principalmente acuáticas, excepto durante las fases de reposo y reproducción. El desove tiene lugar en un hoyo cavado en un banco de arena cerca de la orilla. Los machos son polígamos y de menor tamaño que las hembras.

Se trata de unos rápidos depredadores especializados en la caza de insectos y crustáceos. Complementan su alimentación con peces, anfibios, arañas, diversos moluscos y gusanos. Conocidas por su agilidad tanto en el agua como en tierra. Además de su dieta basada en la carne, pueden alimentarse ocasionalmente de verduras y frutas.

En el agua, estos expertos en camuflaje se entierran de modo que únicamente sobresale el hocico. Aprecian por tanto, los suelos arenosos o fangosos sueltos y evitan las zonas rocosas. Durante el día, es posible observarlas descansando sobre bancos de arena al sol.

En caso de peligro, estas tortugas abandonan rápidamente la zona para refugiarse en rincones inaccesibles o en el fondo del agua. A diferencia de la mayoría de las tortugas, Apalone no puede depender únicamente de su caparazón para protegerse, siendo este suave y débil. Sin embargo, esta carcasa más ligera y aerodinámica le aporta otro tipo de ventaja: la velocidad de movimiento.

En invierno, hibernan enterrándose en el sustrato, bajo el agua. Para pasar estos largos periodos sumergidos, son capaces de respirar agua absorbiendo oxígeno por vías extrapulmonares. Las tortugas lisas son consideradas las más acuáticas del continente norteamericano.

En general, las poblaciones de estas especies están disminuyendo lentamente, aunque ninguna aparece clasificada como amenazada por el momento. Algunas subpoblaciones aisladas se encuentran protegidas. Su lento crecimiento, la tardía madurez sexual y la necesidad de agua bien oxigenada hacen que estas torugas sean particularmente vulnerables a la degradación ambiental.