mantarraya de arrecife

El género Mobula forma parte de la familia Myliobatidae, que engloba a la mayoría de especies de rayas marinas. Al igual que los tiburones y las quimeras, las rayas pertenecen a la clase de los condrictios que incluye a los peces cartilaginosos.

Las especies del género a veces se conocen como "rayas águila". Este grupo incluye a la raya más grande del reino animal: Mobula birostris con sus 7 metros de envergadura. A diferencia de la mayoría de las rayas, las Mobula no se mueven en el fondo, sino que se trata de rayas "voladoras". Sus amplias alas, perfiladas para nadar, les permiten moverse fácilmente en aguas abiertas. La piel está cubierta de escamas placoides, en forma de dientes, que también mejoran la penetración natural del pez en el agua.

Los apéndices situados alrededor de la boca, llamados aletas cefálicas, son el resultado de una evolución de las aletas pectorales. Utilizadas para guiar el agua cargada hacia la boca y optimizar sus descargas. Sirven para filtrar el plancton y para atrapar peces pequeños. Para ganar en hidrodinámica, estos apéndices también pueden enrollarse y oponer así una baja resistencia al agua cuando se mueven. Estas aletas dan a las rayas la apariencia de animales con cuernos.

Apreciadas por la calidad de su carne y en la medicina tradicional asiática, todas las especies del género Mobula han visto disminuir sus poblaciones considerablemente a lo largo del siglo XX. Hoy según la IUCN, de las 11 especies descritas, 6 están amenazadas o son consideradas como vulnerables, 3 están casi amenazadas y hay 2 de las cuales aún se carece de datos. Las especies más grandes son las más amenazadas.

Estos peces son epipelágicos, es decir, pasan una parte importante de su vida no muy lejos de la superficie. Esta forma de vida los hace especialmente vulnerables a la ingestión de microplásticos, vertidos de petróleo y perturbaciones provocadas por el intenso tráfico marítimo. Además la captura incidental de estas especies es frecuente.