Amphiprion biaculeatus

Los peces del género Amphiprion son comúnmente conocidos como "peces payaso". Pertenecen a la familia de los pomacéntridos que también comprende a los peces damisela. En numerosos aspectos guardan un cierto parecido con los cíclidos y los serránidos.

El pez payaso comenzó a brillar en todo el mundo en 1881, cuando los primeros ejemplares fueron mostrados al público en un acuario de agua de mar. La característica simbiosis con la anémona, presente en todas las especies, se conoce desde mediados del siglo XX. El desarrollo de las técnicas de buceo y la ciencia submarina han permitido numerosos descubrimientos desde entonces, aún a día de hoy, no se descarta que nuevas especies puedan ser descritas en el futuro. Las películas « Buscando a Nemo » y « Buscando a Dory » han aumentado aún más la fama de estas especies, suscitando un gran entusiasmo por el mundo de la acuariofília.

Inicialmente estas especies no fueron reproducidas en cautividad, debido a ello numerosas poblaciones han sufrido las causas de la sobrepesca en el curso de los años 2000. Como en el caso de algunas poblaciones en Cabo Rachado (Malasia) donde han llegado a desaparecer. Actualmente, la puesta en marcha de ciertas medidas de conservación así como el desarrollo de la reproducción en cautividad han permitido mejorar esta situación.

En 2023, el género Amphiprion comprendía 28 especies distintas, a las que se pueden añadir dos híbridos: A. leucokranos y A. theillei. Estos peces deben su nombre común a sus vivos colores, que recuerdan a la pintura con la que los payasos de circo maquillan sus caras. Morfológicamente se distinguen entre ellos gracias al número de bandas presentes en su cuerpo (de 0 a 3) y por su coloración (naranja, amarillo, rojo, negro).

Todas estas especies se encuentran en las aguas tropicales poco profundas de los océanos Índico y Pacífico, donde su modo de vida se encuentra íntimamente ligado a sus huéspedes, las anémonas. De carácter territorial, rara vez se alejan de la anémona en la que viven. De entre unas 1000 especies de anémonas, tan sólo una decena sirven de huéspedes a estos peces. La distribución geográfica de estos peces está totalmente ligada a la de estas 10 anémonas.

En las zonas más ricas en coral se pueden encontrar hasta 5 especies de peces en la misma cantidad de anémonas. Estas anémonas sólo están presentes a poca profundidad ya que están íntimamente ligadas a un alga microscópica que necesita la luz del sol para realizar la fotosíntesis. Por lo que están limitadas a una cincuentena de metros y su número decrece según la profundidad y la turbiedad del agua. Aunque generalmente lo hacen en los arrecifes de coral, los peces payaso pueden en realidad vivir en cualquier zona donde están presentes las anémonas.

La función de la relación entre los peces payaso y la anémona aún no es totalmente conocida. Al igual que las medusas y los corales, las anémonas pueden causar quemaduras a través de sus nematocistos urticantes, presentes en sus venenosos tentáculos. Pareciendo que los peces payaso son inmunes a ello. Actualmente existen dos teorías que intentan dar una explicación a este hecho.

La hipótesis más probable expone que la protección de los peces reside en la mucosidad. Tras un comportamiento adecuado durante el cual el pez payaso evita ser picado, se cubre con la mucosidad de la anémona, lo que le confiere un camuflaje químico. Las constantes idas y venidas del pez hacia su anfitrión podrían validar esta teoría. Una segunda teoría indica que la presencia del mucus de la anémona en el pez sería el resultado de la protección y no su causa. Según esta teoría, esta mucosidad del pez payaso ha evolucionado para ser químicamente compatible con la anémona.

Sea cual sea la teoría, está establecido que los peces payaso están globalmente inmunizados por la capa de mucosidad que cubre sus escamas. A cambio de la protección de las anémonas contra los depredadores, los peces payaso limpian los tentáculos de estas, ingiriendo los restos de sus comidas.

Como en otros pomacéntridos, los Amphiprion nacen siempre machos. Al crecer, los individuos cambian de sexo para convertirse en hembras. Los jóvenes machos se agrupan en bancos y de estos emergerá una hembra que obligará a los otros individuos a permanecer machos.