pez payaso de la Gran Barrera de Coral

Los peces del género Amphiprion son comúnmente llamados « peces payaso ». Pertenecen a la familia de los pomacéntridos que también comprende a los peces damisela. En muchos sentidos, guardan parecido con los cíclidos y los serránidos.

El pez payaso comenzó a brillar en el mundo en 1881 cuando los primeros especímenes fueron mostrados al público en un acuario de agua de mar. La simbiosis con la anémona, presente en todas las especies, se conoce desde mediados del siglo XX. El desarrollo del buceo y de la ciencia submarina ha permitido numerosos descubrimientos, y se espera que nuevas especies puedan ser descritas en el futuro.

Las películas « Buscando a Nemo » y « Buscando a Dory » han hecho famosas a estas especies. Ambas suscitaron un gran entusiasmo por el mundo de la acuariofília. Inicialmente estas especies no se reprodujeron en cautividad, y numerosas poblaciones han sufrido las causas de la sobrepesca en el curso de los años 2000. Hay poblaciones que han llegado a desaparecer localmente como ocurre en Cabo Rachado en Malasia. Ciertas medidas de conservación así como el desarrollo de la reproducción en cautividad han permitido mejorar esta situación.

En 2020, el género Amphiprion comprende 29 especies que se distinguen morfológicamente por el número de bandas (de 0 a 3) y por su color (naranja, amarillo, rojo, negro). Todas se encuentran en las aguas tropicales poco profundas de los océanos Índico y Pacífico. Se caracterizan por sus vivos colores y un estilo de vida particular, íntimamente ligado a sus huéspedes, las anémonas.

De hecho, los peces payaso son territoriales y rara vez se alejan de la anémona en la que viven. De entre unas 1000 especies de anémonas, sólo una decena sirven de huéspedes a los peces payaso. La distribución geográfica de estos peces está totalmente ligada a la de estas 10 anémonas.

En las zonas más ricas en coral se pueden encontrar hasta 5 especies de peces en la misma cantidad de anémonas. Estas anémonas sólo están presentes a poca profundidad ya que están íntimamente ligadas a un alga microscópica que necesita la luz del sol para realizar la fotosíntesis. Por lo que están limitadas a una cincuentena de metros y su número decrece con la profundidad y la turbiedad del agua.

Aunque generalmente lo hacen en los arrecifes de coral, los peces payaso pueden en realidad vivir en cualquier zona donde están presentes las anémonas. Al igual que las medusas y los corales, las anémonas pueden causar quemaduras a través de sus nematocistos urticantes. Poseen tentáculos venenosos. La función de la relación entre los peces payaso y la anémona aún no es totalmente conocida.

La hipótesis más probable sería la que defiende que se debe a la protección que reside en la mucosidad.  Tras una exhibición en la que el pez payaso evita ser picado, este se recubre con el moco de la anémona, lo que le confiere un camuflaje químico. El incesante ir y venir de los peces hasta su anfitrión podría validar esta teoría. Una segunda teoría indica que la presencia de moco de anémona en los peces es el resultado de la protección y no su causa. Según esta teoría, el moco del pez payaso ha evolucionado para ser químicamente compatible con la anémona.

En cualquier caso, está establecido que los peces payaso son globalmente inmunes por la capa de moco que cubre sus escamas. A cambio de proteger a las anémonas de los depredadores, los peces payaso limpian los tentáculos de estas ingiriendo los restos de su comida.

Como en otros pomacéntridos, los Amphiprion siempre nacen con sexo masculino. A medida que se desarrollan, estos cambiarán de sexo para convertirse en hembras. Los machos jóvenes se agrupan en un cardumen y de él emergerá una hembra que obligará a los demás individuos a seguir siendo machos. La mayoría de las veces, esta hembra se emparejará con un macho y otra hembra aparecerá en el grupo de machos jóvenes. En esta especie, la hembra puede constituir un harén de machos.