piraña roja

El cuerpo de los juveniles es de un tono plateado, y aparece cubierto de numerosos puntos negros de diferentes tamaños. Son fácilmente confundidos con otros peces jóvenes de la familia Serrasalmidae.

Cuando el pez alcanza su edad adulta, los puntos negros desaparecen y el vientre se vuelve rojo sobre un cuerpo ligeramente dorado. Esta especie se asemeja a la piraña de San Francisco, aunque esta última es más grande, con un cuerpo dorado en lugar de rojo.

La piraña de vientre rojo vive en grupos formados por docenas de individuos, con una jerarquía bien establecida. De manera natural, habita a profundidades intermedias y cercana a la superficie, donde puede capturar presas de pequeño tamaño.

En ocasiones, es posible observarla cazando cerca de las orillas y de los árboles caídos. No es un depredador "mayor", sino más bien una especie oportunista y carroñera. En su entorno, desempeña el papel de limpiador "sanitario", prefiriendo atacar a especies debilitadas, heridas y enfermas.

La alimentación de los adultos principalmente ocurre al amanecer y al atardecer. Se compone de insectos, gusanos y peces, y ocasionalmente de lagartos o aves. Los juveniles se alimentan de invertebrados y peces más pequeños durante todo el día. Tanto jóvenes como adultos también consumen cadáveres (incluidos los humanos), escamas y moluscos. Una pequeña parte de su dieta incluye materia vegetal.

En general, alternan entre períodos de descanso y caza intensiva. Durante el reposo, se camuflan en la vegetación y permanecen inmóviles. Ciertos estudios han demostrado que la agresividad aumenta directamente con la temperatura del agua. Alrededor de los 35 °C, adoptan un comportamiento agresivo evidente y muchos individuos muestran secuelas de estas fases (aletas arrancadas, mordeduras, etc.). Por otro lado, dejan de cazar a otros peces por debajo de los 10 °C, una temperatura mínima que generalmente marca el límite de su distribución.

Durante el período de reproducción, las pirañas dejan de alimentarse. Pudiendo llegar a morder para defender sus nidos si se ven perturbadas.

Sus depredadores son los delfines de agua dulce, las nutrias y los grandes carnívoros de su hábitat. Esta especie, abundante en sus áreas de origen, desempeña un papel central en la distribución y alimentación de otros peces.

Contrariamente a la creencia popular, las pirañas, aunque caníbales, resultan ser unos padres bastante atentos durante las primeras fases del proceso de reproducción.

El macho construye un nido cavado en las hierbas inundadas, grava, desechos de plantas o entre las raíces de los árboles. El éxito reproductivo varía de un año a otro según las condiciones de la inundación. En general, las pirañas de vientre rojo son particularmente prolíficas. Las hembras ponen entre 5,000 y 20,000 huevos (el número varía según las fuentes).

La reproducción no se conoce en detalle, pero algunas observaciones muestran que tiene lugar en la temporada de lluvias, cuando los niveles de agua aumentan y la comida es abundante. Los grupos se dirigen en ese momento a las áreas recién inundadas, con el fin de preparar sus nidos. Se ha registrado una reproducción alrededor de los 27 °C, a una profundidad de 35 centímetros.

Una vez que los machos terminan los nidos, las hembras se acercan para llevar a cabo el ritual de apareamiento. Posteriormente, las parejas realizan movimientos circulares sincronizados.

La puesta de huevos ocurre en el nido, los huevos son grandes. Atrapados en racimos, se adhieren a las raíces y tallos de hierba. No son atacados por los padres. Según diversas fuentes, los padres o, en ocasiones, tan solo el macho, protegen el nido. Alrededor de los 27 °C, la eclosión ocurre después de unos diez días.