mero guasa

Epinephelus itajara, también conocido como mero guasa o mero goliath es una especie marina que habita en aguas marinas tropicales y subtropicales. Ha sido observado en el Océano Atlántico occidental, incluido el Mar Caribe. Algunas poblaciones dispersas se encuentran también en las islas de Macronesia (Azores, Islas Canarias, Cabo Verde).

Una de las especies relacionadas con Epinephelus itajara se encuentra presente en el Pacífico oriental, Epinephelus quinquefasciatus. Junto con este último, así como el mero gigante Epinephelus lanceolatus y el mero malabar Epinephelus malabaricus, se encuentra entre los peces óseos más grandes documentados. Situados en la parte alta de la cadena alimenticia, estos meros son consideran como los principales depredadores de sus ecosistemas, lo que los convierte en especies centinela.

El mero guasa resulta una especie de particular interés para los aficionados a la pesca deportiva. Estos peces normalmente se liberan después de ser capturados y a día de hoy, aún son considerados como vulnerables según la IUCN. Al ser unos animales sedentarios que no huyen en presencia de los seres humanos, resultan un blanco fácil para los pescadores con arpón. Además de las frecuentes capturas de animales adultos, los juveniles encuentran diversas dificultades en sus ecosistemas favoritos: los manglares, debido a que estos se ven globalmente afectados por diversas contaminaciones, cuando no son simplemente destruidos por la urbanización de las costas.

Aunque generalmente resultan inofensivos, se han dado casos en los que algunos individuos han seguido a los buzos, llegando en ocasiones a morder, aunque únicamente con el fin de defender su territorio.

Parece que por debajo de los 80 cm, todos los meros goliath son hembras. Por encima de este tamaño, son machos o hembras sin dimorfismo aparente.

Esta especie se encuentra bajo una importante presión por parte de la pesca recreativa e intensiva, su población, considerada vulnerable según la IUCN, se encuentra en constante declive. Sin una acción internacional colectiva, esta especie podría encontrarse rápidamente en peligro crítico. Observaciones locales recientes muestran que esta especie ya no se pesca ni se observa en África Occidental o en la isla de Guadalupe.

Tratándose de un superdepredador, su rol de regulador es fundamental en los ecosistemas que frecuenta. La desaparición o rarefacción de esta especie probablemente provocaría una degradación de la biodiversidad debido a un efecto dominó. Esta especie es considerada un bioindicador en su entorno, y su sola presencia da una idea positiva de la riqueza de su entorno. Este pez también ayuda a regular especies invasoras como el Pterois volitans (pez león).

El motivo de su declive está esencialmente ligado a la actividad pesquera, ya sea deportiva o industrial. La disminución en el número de individuos parece haber comenzado en la década de 1950. En la década de 1970, esta especie comenzó a ser menos habitual en las costas de Belice y Brasil. En la década de 1990, la población del Golfo de México ya había disminuido en más del 90%. Al ser una especie no muy tímida, su captura es muy fácil en pesca submarina, pudiéndose vaciar una zona de todos sus individuos en muy poco tiempo. Este factor, combinado con un crecimiento lento, una baja tasa de renovación de la población y un fuerte interés comercial, la convierten en una especie particularmente vulnerable.

Otra razón del declive de la especie es la destrucción de su hábitat y en particular de las áreas de manglares, que son esenciales para los juveniles de esta especie. Las causas son múltiples, incluida la contaminación del agua vinculada a actividades humanas como el mercurio o los combustibles fósiles. Más anecdóticamente, esta especie es, en ocasiones, señalada como responsable de la mala pesca de peces y marisco, llegando a organizarse reducciones de población.

A veces se ponen en marcha acciones locales, como la regulación de los tamaños de pesca, pero estas iniciativas todavía están mal conectadas y aún no permiten revertir la tendencia actual.