tiburón ballena

El tiburón ballena, Rhincodon typus, es el pez más grande del planeta. El récord oficial reconocido es de 18,50 metros, aunque se ha reportado la observación de un ejemplar de más de 20 metros.

Esta especie cosmopolita y migratoria se encuentra en los océanos y los mares de la zona tropical y subtropical, así como en las regiones templadas cálidas, a excepción del mar Mediterráneo. A pesar de su gran tamaño y su peso (puede llegar a alcanzar las 40 toneladas), se trata de una especie totalmente inofensiva para el hombre.

Pescado en todo el mundo hasta los años 90, la población de tiburón ballena ha disminuido enormemente durante el siglo XX. Se estima que su número se ha reducido a casi la mitad en los últimos 75 años. Esta especie sigue siendo poco conocida, especialmente en lo que respecta a su ciclo de reproducción, lo que dificulta la implementación de acciones de conservación eficaces.

A pesar de estar incluido en el Anexo II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el tiburón ballena sigue siendo pescado, a menudo de manera ilegal, en muchas regiones del mundo. Esta especie, apreciada por la calidad de su carne, también se utiliza en algunas medicinas tradicionales.

Una de las poblaciones más conocidas se encuentra en México. Estimada en alrededor de 2000 ejemplares, esta población es objeto de una gran atracción turística.

La población del Atlántico está relativamente aislada de sus congéneres en la zona indo-pacífica. Los tiburones ballena se reagrupan periódicamente en diversas zonas conocidas a lo largo del mundo. Se ha realizado un estudio que prueba que ciertas poblaciones parten hacia las aguas costeras del arrecife de Ningaloo, en Australia occidental, entre los meses de marzo y junio. Numerosos ejemplares fueron rastreados con ayuda de una sonda. y se comprobó que todos ellos viajaron hacia el nordeste en el océano Índico después de dejar el arrecife. Este grupo permaneció en hábitats costeros y marinos, realizando migraciones verticales en numerosas ocasiones, alcanzando a veces una profundidad de más de 980 m. En esta zona existe un cambio de temperatura de una veintena de grados entre las aguas profundas y la superficie, con una temperatura máxima en torno a los 29 °C y un mínima cercana a los 4 °C.

Esta especie se ha convertido en ciertas regiones en un reclamo para el turismo, los efectos que esto puede tener son aún poco conocidos aunque algunos estudios muestran que podría estar afectando al comportamiento de estos grandes peces.