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Le genre Variola regroupe des poissons marins de la famille des Epinephelidae. Ce genre comprend deux espèces principales, Variola louti (mérou étoilé) et Variola albimarginata, qui sont connues pour leur apparence distinctive et leur rôle important dans les écosystèmes récifaux des régions tropicales.

Les poissons du genre Variola se distinguent par leur corps fusiforme, légèrement comprimé latéralement, et leurs nageoires bien développées. Leur taille varie généralement entre 30 et 70 cm, bien que certains individus puissent atteindre des dimensions plus importantes. Leur coloration est remarquable : Variola louti, par exemple, arbore une teinte rouge ou rosée parsemée de taches bleu vif, d’où son surnom de « mérou étoilé ». Chez Variola albimarginata, on observe une teinte plus pâle, souvent brunâtre ou rougeâtre, avec des bords blancs distincts sur les nageoires. Ces couleurs vives contribuent à leur camouflage dans les récifs coralliens où ils vivent. Les dents acérées et les mâchoires robustes de ces poissons témoignent de leur adaptation à un régime alimentaire carnivore.

Les espèces de Variola sont principalement distribuées dans les eaux tropicales et subtropicales de l’Indo-Pacifique. Elles fréquentent les récifs coralliens, les lagons et les zones rocheuses, généralement à des profondeurs allant de 10 à 100 mètres. Elles préfèrent les environnements bien structurés où elles peuvent se cacher et guetter leurs proies. On les trouve souvent à proximité des pentes récifales et des zones avec des courants modérés, qui apportent une abondance de nourriture.

Les poissons du genre Variola sont des prédateurs opportunistes qui se nourrissent principalement de petits poissons, de crustacés et de céphalopodes. Ils chassent généralement seuls, utilisant leur vitesse et leur agilité pour capturer leurs proies. Ils adoptent des stratégies de chasse discrètes, se cachant dans les crevasses des récifs avant de bondir rapidement sur leur cible. Leur rôle de prédateurs contribue à maintenir l'équilibre écologique des populations de poissons récifaux.

Les espèces du genre Variola sont hermaphrodites protogynes, ce qui signifie que les individus commencent leur vie en tant que femelles et se transforment en mâles à mesure qu'ils grandissent. Cette stratégie est courante chez les mérous et permet de maximiser les opportunités de reproduction dans des populations où les mâles dominants sont rares. La reproduction a lieu par fécondation externe, où les œufs sont libérés dans la colonne d'eau et dérivent avant d’éclore. Les larves sont planctoniques avant de se fixer sur un récif pour devenir juvéniles.

Les poissons du genre Variola, bien qu’abondants dans certaines régions, sont soumis à des pressions croissantes dues à la pêche commerciale et récréative. Leur grande taille et leur goût apprécié en font des cibles pour les pêcheurs, notamment dans le cadre de la pêche aux poissons récifaux.