Découvrez les cnidaires du genre pocillopora

Le genre Pocillopora totalise un nombre de 21 espèces en 2023. Ces coraux appartiennent à la famille des Pocilloporidae. Ces coraux durs présentent généralement un développement ramifié et un taux de croissance particulièrement rapide.

Les coraux du genre Pocillopora forment des colonies denses qui prennent des formes variées, notamment des branches épaisses, des touffes arrondies ou des plaques compactes, selon l’espèce et les conditions environnementales. Les colonies mesurent majoritairement de quelques centimètres à plusieurs dizaines de centimètres de diamètre.

Leur surface est caractérisée par des verrues proéminentes, appelées verrucae, qui leur donnent un aspect rugueux. Les polypes, qui sont les structures individuelles du corail, sont de petite taille et abritent des zooxanthelles, des algues symbiotiques qui contribuent à leur alimentation et leur coloration. Les couleurs des coraux Pocillopora varient, allant du brun au vert, rose, jaune et même violet, en fonction de l’espèce, de la lumière et des concentrations de zooxanthelles.

Pocillopora est l'un des genres les plus communs dans les récifs coralliens tropicaux, trouvés à des profondeurs allant de quelques mètres à environ 40 mètres. Ils prospèrent dans des eaux claires et bien éclairées, bien que certaines espèces puissent tolérer des environnements légèrement plus troubles ou soumis à des courants importants.

Ces coraux sont particulièrement résistants aux conditions hydrodynamiques élevées, ce qui leur permet de coloniser des zones exposées aux vagues, comme les crêtes récifales, ainsi que des zones plus protégées dans les lagons et les récifs internes.

Les coraux Pocillopora sont des constructeurs de récifs majeurs et offrent un abri pour une grande diversité de poissons et d’invertébrés marins. Ils entretiennent une symbiose avec les zooxanthelles, qui leur fournissent des nutriments par photosynthèse. En complément, ils se nourrissent de plancton et de particules organiques grâce à leurs tentacules urticants.

Les verrucae et les branches denses des colonies Pocillopora créent une structure complexe qui sert de refuge aux petits organismes, contribuant ainsi à la biodiversité locale. Certaines espèces, comme Pocillopora damicornis, sont également connues pour héberger des crabes et des crevettes symbiotiques qui aident à protéger les coraux contre les prédateurs.

Les coraux Pocillopora se reproduisent par des moyens sexués et asexués. La reproduction sexuée implique la libération synchronisée de gamètes dans la colonne d'eau, où la fertilisation a lieu. Les larves planctoniques qui en résultent, appelées planulae, se dispersent avant de se fixer sur un substrat pour former une nouvelle colonie.

La reproduction asexuée, par bourgeonnement ou fragmentation, permet aux colonies de croître rapidement et de se régénérer après des dommages, contribuant à leur succès écologique dans des environnements dynamiques.

Comme d'autres coraux constructeurs de récifs, une grande partie des espèces du genre Pocillopora sont considérées comme en danger (EN) selon l'IUCN. Malgré leur résilience relative et leur capacité à se régénérer, de nombreuses populations de Pocillopora sont menacées par le déclin général des récifs coralliens dans le monde. La conservation de ces coraux passe par la protection des habitats récifaux, la réduction des émissions de gaz à effet de serre, et la mise en place de zones marines protégées.