Como sucede con muchas especies de bagres, caza de noche. La hembra es más grande que el macho y pone grandes cantidades de huevos (8 millones de huevos por kilo). Por su tamaño y su alimentación, no se recomienda mantenerlo en un acuario privado.

Las grandes aletas pectorales de este pez le sirven como redes para capturar a sus presas. Su coloración (alternando bandas oscuras y claras) indica a los depredadores que es una especie venenosa: unas glándulas venenosas aparecen en la piel que cubre sus espinas. Puede ser la causa de accidentes graves o mortales.

Durante el día, estos peces forman un grupo pequeño y permanecen resguardados entre los corales ramificados. Por la noche, el grupo se separa y los individuos descienden cerca del fondo para alimentarse. Durante el período de incubación, el macho mantiene los huevos en su boca. Este último ya no se alimenta hasta la eclosión.

La piel de esta especie segrega una mucosidad que es tóxica para depredadores y parásitos. Este pez es territorial y resulta frecuente observar numerosas peleas entre machos de esta especie. Para poner sus huevos, la pareja se junta y sube a la superficie para liberar sus células reproductoras que serán mezcladas por las corrientes marinas.

El pez cirujano café, al igual que sus congéneres, posee escalpelos en la base de la aleta caudal. En caso de peligro, puede desplegar dos pequeñas cuchillas para protegerse de los depredadores. Los adultos de estos peces suelen vivir en grupos de alrededor de veinte individuos. Se reúnen en grandes cardúmenes para desovar durante la temporada de reproducción. Son exclusivamente herbívoros y pastan algas en áreas ricas en corales.

Estos peces cirujanos son exclusivamente herbívoros, se alimentan de algas foliosas cerca de los arrecifes. Los juveniles viven solos entre las rocas o corales en aguas poco profundas.